地球が氷のおとべんをかぶったとき、初期の生命は
地球が氷の毛布に覆われた時代、いわゆる「全球凍結」は、地球の歴史において何度か訪れた極端な気候変動期です。この過酷な環境下で、初期の生命はどのようにして生き延び、進化を遂げたのか。ITBの最新の研究は、この壮大な謎に新たな光を当てています。
氷に閉ざされた世界は、文字通りの「生命の冬」でした。太陽光は厚い氷床によって遮断され、光合成を行う生物にとって絶望的な状況が生まれたはずです。しかし、この研究が示唆するのは、生命のしぶとさと、極限環境への驚くべき適応能力です。
今回注目すべきは、深海熱水噴出孔のような、太陽光に依存しないエネルギー源の役割です。全球凍結期において、これらの場所は生命の「オアシス」として機能したと考えられます。地球内部からの熱と化学物質をエネルギー源とする化学合成細菌が、氷床の下の海で繁栄し、初期の食物連鎖の基盤を築いた可能性が高いのです。
さらに、この研究は、全球凍結の時期に生じた特殊な地質学的・化学的プロセスが、生命の進化を促進した可能性も示唆しています。例えば、火山活動によって大気中に放出された二酸化炭素が、厚い氷床に閉じ込められ、その後の温暖化を引き起こしたというシナリオです。この温暖化の過程で、生命は新たなニッチを獲得し、多様化の機会を得たのかもしれません。
経済学的な視点から見れば、この研究は「レジリエンス（回復力）」と「イノベーション」という二つの重要な概念を我々に突きつけます。地球というシステムが、壊滅的な危機を乗り越え、再び生命を育む力を備えていたこと。そして、その危機が、新たな進化という「イノベーション」を促したことです。
現代社会もまた、気候変動、パンデミック、資源枯渇といった様々な危機に直面しています。これらの危機は、我々の既存のシステムや経済モデルに深刻な影響を与える可能性があります。しかし、ITBの研究が示すように、危機は必ずしも破滅だけを意味するものではありません。それは、既存の枠組みを超えた発想や、持続可能なシステムへの転換を促す触媒となり得るのです。
我々は、全球凍結期の生命から何を学ぶべきか。それは、極限状況下でも希望を見出し、適応し、そして進化を続ける生命の営みです。経済もまた、地球というシステムの一部として、その「レジリエンス」を強化し、持続可能な「イノベーション」を追求していく必要があります。目先の利益や短期的な繁栄に囚われるのではなく、長期的な視点で、地球という生命体を育むシステム全体を俯瞰し、その持続可能性を高める努力が、今、我々には求められています。地球が氷に覆われても生命が息づいたように、我々もまた、困難な時代を乗り越え、新たな繁栄の形を模索していくべき時なのです。
地球が氷のおぶとんをかぶったとき、初期の生き物たちはどこでくらしていたのかな？ ～雪解けの池に隠れていたかもしれない秘密～,Massachusetts Institute of Technology
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